Marihuana, cannabis, cáñamo, marimba: historia de cuatro palabras

Elegir cómo llamar a esta planta nunca es neutro. Las cuatro palabras que usamos en Colombia vienen de lugares distintos y arrastran cargas distintas. Este es un recorrido por sus orígenes, incluyendo el que no se ha podido establecer.

Cannabis: la palabra vieja y neutra

Es el nombre científico y el más antiguo del grupo. Llega al español desde el latín cannabis, tomado a su vez del griego kánnabis. Sobre lo que hay antes de esa cadena, las fuentes etimológicas difieren: se han propuesto raíces tracias, escitas y de otras lenguas de la región, sin acuerdo definitivo. Lo relevante es que es un término técnico sin carga peyorativa, que nombra al género botánico completo.

Cáñamo: la misma planta, otro oficio

Viene de la misma raíz, a través del latín vulgar cannabum. Es, lingüísticamente, la misma palabra que cannabis con siglos de desgaste encima. Lo interesante es que el español separó los usos: cáñamo quedó asociado a la fibra, la cuerda y la industria, y esa separación de siglos terminó coincidiendo con una frontera legal moderna: en Colombia, la línea entre cáñamo y cannabis psicoactivo es un umbral de THC, no una diferencia de especie.

Marihuana: la palabra cuyo origen nadie ha podido probar

Aquí conviene decir de entrada lo que no se sabe. Hay consenso razonable en que la palabra aparece en México, hacia el siglo XIX. Sobre su etimología, hay varias hipótesis y ninguna está confirmada:

De «María Juana». Es la explicación más difundida y funciona como etimología popular, pero no cuenta con respaldo histórico ni lingüístico sólido; parece más bien una racionalización posterior.
Del náhuatl, con propuestas que combinan raíces como malli (hierba que se enrosca o se usa para tejer) con formas asociadas a tlahuani (embriagado).
De una voz llegada con la trata trasatlántica, vía portugués, con el sentido de bebedizo o intoxicante.

Lo que sí está documentado no es de dónde viene la palabra, sino cómo se usó. En Estados Unidos, durante la campaña que desembocó en la Ley del Impuesto a la Marihuana de 1937, se prefirió deliberadamente ese término de sonoridad extranjera sobre cannabis, que era el nombre con el que la planta figuraba en la farmacopea. Nombrar distinto sirvió para asociarla con población inmigrante y quitarle su condición previa de medicamento. Es un caso de manual de cómo una palabra hace trabajo político.

Marimba y marimbero: el capítulo colombiano

Son colombianismos ligados a la bonanza marimbera de los años setenta y ochenta, cuando la Sierra Nevada y La Guajira exportaban de forma clandestina hacia Estados Unidos. Sobre por qué se fijó precisamente esa palabra circulan varias explicaciones locales; no encontramos una fuente que las establezca de manera concluyente, así que la dejamos anotada como incierta en lugar de elegir la más pintoresca.

Por qué en este sitio decimos cannabis

Por precisión y por costo histórico. Cannabis nombra la planta sin arrastrar la campaña de los años treinta ni la asociación con el narcotráfico. Usamos marihuana cuando el tema es la palabra misma, cuando citamos una norma que la usa, o cuando es lo que la gente realmente dice. No es un eufemismo: es escoger el término que menos supuestos mete de contrabando en la frase.

Las fuentes etimológicas consultadas no coinciden entre sí en el origen de «marihuana». Este artículo presenta las hipótesis y señala que ninguna está confirmada, en lugar de presentar una como establecida.

Fuentes

elcastellano.org, «La Palabra del Día»: marihuana / mariguana (25 de noviembre de 2022).
Diccionario etimológico DeChile, entrada «marihuana».
Wikipedia en español, «Marihuana (término)», con las distintas hipótesis y su discusión.
Relatos e Historias en México. «Origen del término marihuana».